Estrategias de Conservación: Áreas Silvestres

Desiertos costeros de Perú y Chile

Esta área silvestre se encuentra en las costas occidentales de Sudamérica, en los desiertos de Perú y Chile, una de las zonas más áridas del mundo. El desierto costero peruano va desde el departamento de Tumbes hasta el de Tacna, y el desierto de Atacama se prolonga desde Arica hasta la región de Mejillones.

Es un ecosistema que abarca una angosta franja de más de tres mil kilómetros que se extiende desde el norte de Perú hasta el norte de Chile, cuya aridez se acrecienta en el desierto de Atacama, es decir en el extremo austral. Esta franja es producto de una inversión térmica, provocada por la combinación de la alta presión de las aguas del océano Pacífico occidental y la Corriente de Humboldt.

El desierto del Perú y Chile mide aproximadamente 290,032 km2, de los cuales 183,519 km2 le pertenecen a Perú mientras 106,513 km2 a Chile. Cerca del 80% del área silvestre costera se conserva intacta ya que se ha perdido menos de 59,000 km2 por cambio de uso, explotación y degradación del suelo.

La biodiversidad de toda la región desértica binacional se restringe a pequeños espacios, relativamente aislados donde se forman cuerpos de agua permanentes y temporales o donde la humedad es suficiente para sostener la vida. Se han identificado tres tipos de ecosistemas: los ribereños, lagunas marinas y costeras, y lomas. Estas últimas son las más extensas y son las más importantes en términos de biodiversidad.

Las riberas o montes ribereños surgen a lo largo de los ríos y arroyos que llegan hasta el mar. En el Perú toda la zona desértica está surcada por 52 ríos, 33 de los cuales tienen agua permanentemente. En el desierto de Atacama este tipo de ecosistema está menos desarrollado, pues allí tienen pocos ríos caudalosos y el agua es muy escasa.

Las lagunas y marismas costeras se encuentran casi siempre aledañas a los ríos y en las partes bajas de los torrentes y quebradas. Además como parte del ecosistema están las aguadas que son lugares donde el afloramiento superficial de las aguas freáticas forman pequeñas pozas salobres muy comunes en las zonas costeras del desierto de Atacama.

Los ecosistemas de lomas dependen principalmente de la humedad de la neblina y de la precipitación ocasional. En el desierto costero peruano, que es donde alcanzan su máximo desarrollo, existen más de cuarenta áreas definidas, alcanzando su máxima diversidad en Cerro Campana con 185 especies de plantas; Lomas de Lachay con 100 especies; Lomas de Atiquipa con 120 especies; y Lomas de Mollendo con 122 especies.

Entre la fauna de los Desiertos Costeros de Perú y Chile destaca el guanaco, especie cuya distribución se extiende desde las zonas altoandinas (a más de 4,000 m.s.n.m.) hasta la región costera, en donde cada vez es más raro observarlo. Entre las aves se encuentran el zacatonero costeño del Perú, la gaviota gris, el colibrí de Arica y el Tamarugo pico de cono, un ave migratoria de las tierras bajas de Atacama. Además destacan las lagartijas que habitan las playas rocosas, donde se alimentan de insectos y algas.

La principal amenaza que enfrenta el área silvestre costera es que menos del 1% de la región goza de protección oficial. Legalmente, sólo se protegen en Chile la Reserva Nacional La Chimba de 30 km2 y en Perú la Reserva Nacional de Lachay y la Reserva Nacional de Paracas.